Brennand Pierce és el fundador i CEO de Kinisi Robotics. Va començar l'empresa a finals de 2023 després de cofundar l'empresa de robòtica de restaurants Bear Robotics i passar un parell d'anys assessorant en disseny de robòtica en mercats adjacents.
Kinisi està desenvolupant manipuladors mòbils d'un sol braç per recollir articles de forma autònoma dels prestatges i col·locar-los en bosses o caixes. L'objectiu és millorar l'eficiència del magatzem i reduir els costos laborals. Aquests robots estan dissenyats per treballar amb seguretat al costat dels humans i poden adaptar-se a diversos entorns de magatzem mitjançant l'aprenentatge automàtic.
A la llum del frenesí actual pels humanoides, Pierce creu que els manipuladors mòbils amb rodes són la plataforma ideal per a aquest cas d'ús. Recentment hem tingut Pierce al podcast The Robot Report, i el següent és un fragment editat d'aquesta conversa. Podeu escoltar l'entrevista sencera aquí.
Explica'ns la teva experiència com a consultor de robòtica abans de començar Kinisi.
Pierce:Fa gairebé 20 anys que estic fent robòtica. Sempre m'han agradat els robots, he crescut llegint llibres, llibres de ciència-ficció i mirant pel·lícules. I després de la universitat, on vaig estudiar informàtica, una de les meves aficions eren aquests robots de 40-centimetres d'alçada del Japó. L'afició es va convertir en una obsessió i la meva habitació davantera s'acabava de convertir en aquest laboratori robòtic boig. I va arribar al punt que ho volia tot més gran.
El Bristol Robotics Lab es va formar al voltant d'aquella època i em va semblar que alguna cosa em va venir: ho he de fer professionalment. Així que vaig deixar el món del programari i em vaig convertir en roboticista.
I després vaig passar aproximadament els següents 10 anys a l'acadèmia. No em volia quedar-me allà, però en aquell moment la robòtica era un lloc avorrit. No hi havia res d'emocionant al món real. Així que vaig passar molt de temps fent robòtica humanoide. Vaig treballar per a Samsung en un projecte a la [Universitat Carnegie Mellon] i estava fent un doctorat en robots humanoides de baix cost al TUM de Munic. Però sempre he volgut tornar a la indústria.
Al voltant del 2014 o el 2015, vau començar a veure que totes aquestes empreses de Savioke, Fetch i totes aquestes altres empreses de la comunitat ROS començaven a sortir. I només vaig pensar que era hora de crear una empresa. Vaig pensar que la robòtica mòbil era pràctica si podies moure alguna cosa de A a B.
Allà va ser on vaig començar la meva primera empresa, Robotise GmbH, que mirava [crear un robot mòbil] per a hotels. I com més ho mirava, em vaig adonar que no era un espai ideal.
Aleshores, per sort, vaig conèixer els meus cofundadors de Bear Robotics i vam començar a treballar a la indústria de la restauració. Allà, semblava que hi havia un cas d'usuari molt bo. Des del primer moment, acabàvem d'aconseguir un TurtleBot i en una setmana teníem un prototip senzill on podíem portar el xec o la factura del caixer a la taula i tornar, i al personal li va encantar. De sobte vam veure que estem fent alguna cosa fantàstica i després set anys més tard crec que hem enviat més de 10,000 robots arreu del món i hem [contractat] crec que 200 empleats.
Quines són algunes de les coses que has après en la teva experiència a Bear Robotics?
El [gran] és com agafar un robot d'una [plataforma] TurtleBot, posar-hi uns perfils i una safata a sobre i tenir el seu primer prototip. Aleshores, heu de tenir un cas de negoci. Crec que per a la robòtica, hi ha quatre passos en la progressió de l'empresa. Comenceu amb els únics, després arribeu als dos dígits fins a 50, 60, i els vau [construint tots] a casa. Aleshores acabes en aquest estrany, alguns podrien dir "Valle de la Mort" entre 100 i mil robots. No sou prou gran com per aconseguir que un fabricant contractat estigui interessat a crear el vostre producte. I ets massa petit per invertir en eines massives per construir-les tu mateix.
És quan arribes a més de mil unitats que crec que pots convertir-te en una empresa de robots. Perquè llavors podeu fer fosa les peces que necessiteu i podeu implicar un fabricant de contracte adequat i configurar una línia de producció adequada. I és llavors quan el cost del robot baixa substancialment.
Kinisi Robotics està construint un manipulador mòbil. En quines aplicacions voleu implementar-ho?
Fa uns dos anys, vaig estar fent molta consultoria per a empreses. Anava a IROS, ICRA i aquestes conferències de robots. I una cosa que vaig veure allà va ser que semblava que la navegació, el control i la visió per ordinador estaven madurant molt. Vaig començar a pensar què podria fer. Quan era a la universitat, havia fet un parell de manipuladors mòbils, i havia estat treballant al PR2 fent escenaris de cuina.
Crec que la propera onada serà la manipulació mòbil. I des de fa un any i mig, estic pensant on és on es pot començar a desplegar la manipulació mòbil.
Quina és aquesta tasca clau? Encara no tinc una resposta al 100%. Molta gent diu, només agafeu una bossa i la moureu, com la recollida d'un magatzem? Fins i tot he estat parlant amb restaurants, mirant hamburgueses voltejant, fent servir la fregidora i coses així. Això és similar al que va fer Miso amb Flippy, però fes-ho en forma mòbil.
Hem construït un prototip de treball amb una solució d'extrem a extrem. He estat utilitzant l'assistent d'OpenAI com a lògica que ho enganxa tot. Sap moure un braç. Sap obrir i tancar una pinça. Té una llista de destinacions com la cuina, el meu escriptori, totes aquestes coses. Sap controlar el robot i després pots demanar-li que vagi a la cuina o agafi la llauna de Coca-Cola. Pot entendre aquestes ordres, escriure les regles i executar-les. Una de les altres parts interessants d'això, que no crec que pugueu fer en el control clàssic, és que li podríeu demanar tasques d'alt nivell on cal saber una mica de lògica.
Així que faig servir l'exemple quan parlava amb una botiga de queviures sobre empaquetar una caixa de queviures. Van tenir un problema amb els antics sistemes de recollida i col·locació on el robot no sabia que els gerds no poden anar al fons, que les flors són delicades o que hauríeu de posar llaunes pesades al fons d'aquestes caixes. Penseu en el vostre HelloFresh i en tots aquests serveis de lliurament. Ara podeu donar-los a aquests LLM, una llista d'articles i preguntar-los en quin ordre els hauríeu d'empaquetar. Us ofereix una tasca per tasca molt precisa de com voleu empaquetar una caixa. Així que aquí és on estic mirant, on podeu implementar això i què pot resoldre?
Heu triat el disseny de posar el KR1 sobre una base de rodes i començar amb un sol braç. En última instància, suposo que us posareu més en braç amb això, però parleu-me de la vostra filosofia sobre la manipulació mòbil.
Quan penso en humanoides, crec que el 80% de les tasques a les quals estan apuntant, no necessites cames. Coneixeu la clàssica fàbrica de magatzems on cada oficina on aneu hi ha un ascensor. Cada pis que he vist és pla a la majoria de llocs. Per què voldria posar 14 o 12 motors? En comparació amb les unitats harmòniques cares, només puc tenir dues rodes que costen 200 dòlars i és dinàmicament estable, podeu posar-hi bateries grans i sabeu que no teniu tots aquests problemes.
Quan sou una startup, un consell que em van donar abans és que només us heu de concentrar en dues coses. Només pots innovar en aquestes dues coses. I si mireu la meva empresa amb la manipulació mòbil, és com interactueu realment amb el món i el manipuleu? No ens hem de preocupar per la navegació. Literalment, estem mirant com utilitzar la IA per triar coses en un entorn no estructurat i això és tot el que ens centrem realment. Si sou una empresa humanoide, també haureu de ser la primera persona que esbrina com implementareu un robot humanoide que només pugui caminar. En un espai no estructurat, heu d'esbrinar què passa si algú prem el botó d'aturada d'emergència. Com cau?
Veus aquests grans vídeos de Boston Dynamics i es troben molt en aquest entorn controlat. Bàsicament tenen dos problemes per resoldre: caminar i manipular. La complexitat d'un robot humanoide és molt més difícil de dissenyar que un manipulador mòbil. Només puc rebre activadors comercials des de la Xina en cinc dies.
Quan tens una base mòbil [rodes], el pes no importa. Mentre que si esteu dissenyant un robot humanoide de gran potència, ara us haureu de preocupar per la inèrcia, el pes dels braços, les cames. Fins i tot us preocupa el pes de la bateria. Només puc anar a buscar bateries molt barates i posar-les a la base on el seu pes és realment un avantatge per tenir una base robusta i pesada [per al manipulador]
Crec que moltes d'aquestes empreses [robots humanoides] han mossegat més del que poden mastegar per intentar comercialitzar-lo.
Al final del dia, això és el que fem, oi? Robots de vaixells.
Sempre penso en Magic Leap amb realitat virtual (VR). Es va cremar milers de milions perquè anava a ser aquest auricular VR d'avantguarda, però després Oculus Rift acaba de sortir amb una cosa molt senzilla i la va enviar. Llavors, vols ser el mateix anàleg, vols estar allà desenvolupant tots aquests extrem a extrem o tu, que és la meva filosofia, comenceu a començar. NVIDIA, Google i altres empreses de bilions de dòlars estan treballant en aquests models fonamentals i, des de la meva experiència, això només s'esgota, i després tenim robots en el camp on podeu implementar-lo.