Quan els líders d'estudiants del Northeastern University Mars Rover Team van decidir que participarien al Winter Canadian International Rover Challenge inaugural, van pensar que seria una bona pràctica més que qualsevol altra cosa.
No esperaven guanyar la competició. No obstant això, això és exactament el que va passar.
L'equip del nord-est es va endur l'or a casa el mes passat, superant la McMaster University pel primer lloc amb una puntuació de 237,71 punts davant els 137,13 de McMaster.
"Va ser molt gran per a nosaltres pel que fa a la moral de l'equip", va dir Brooke Chalmers, estudiant de tercer any de Northeastern i responsable d'integració i codirector de programari del grup de rover de Mart. "Realment em va semblar que totes les hores que vam dedicar durant les setmanes anteriors van donar els seus fruits".
És la primera victòria de competició per al club de sis anys, que està format per estudiants que estudien informàtica, enginyeria i ciències de la vida.
L'equip universitari d'uns 50 estudiants havia estat treballant dur desenvolupant i iterant el seu darrer rover robòtic: el Watney, Mark V.
Amb 50 kg (110 lliures), el rover inclou un xassís d'aliatge d'alumini 5052, sis rodes de niló impreses en 3D, un braç robòtic amb eines d'extrem de braç (EOAT), un mòdul de detecció de vida per a la recollida de mostres, i 14 càmeres a bord.
La competició canadenca es va dividir en quatre reptes dissenyats per posar els vehicles mòbils dels estudiants a través d'entorns simulats similars a les tasques que un rover podria haver de completar mentre es troba a la superfície de Mart. Cada repte es va classificar mitjançant una escala de 100-punts.
Al desafiament de la destresa del braç, per exemple, els estudiants tenien l'encàrrec de controlar el braç robòtic del rover per restaurar l'energia a un càmping. El repte consistia a navegar pel robot a través de quatre panells de control on el braç robòtic havia de prémer botons i interruptors giratoris, va explicar Jason Kobrin, un estudiant de quart any de Northeastern i codirector d'operacions mecàniques del grup de rover de Mart.
L'equip del nord-est redissenya el braç del robot per a la força
Dels quatre equips que van participar en el repte, el Northeastern va obtenir el més alt per al repte, amb una puntuació de 49,49 punts.
Kobrin va dir que l'equip ha passat l'any passat completant el redisseny del braç del robot, que solia ser un dels punts febles del rover durant competicions anteriors. Ara és un dels grans punts forts del rover. El braç del robot té sis graus de llibertat i pot transportar càrregues de fins a uns 10 kg (22 lliures).
"Per millorar-ho, hem redissenyat el nostre braç aquest any per utilitzar millors motors i ser més fàcil de controlar en general", va dir.
Va ser participant en aquestes competicions i a través de proves periòdiques on l'equip va poder reduir les deficiències del rover i millorar les seves capacitats, va dir Kobrin. En treballar amb el rover, els estudiants també tenen l'oportunitat de millorar les seves pròpies habilitats.
"Cada setmana, és una millora contínua", va assenyalar. "Tant si es tracta d'afegir una nova part de codi de programari [o] de dissenyar un nou suport per a les nostres càmeres, cada petita millora marca una gran diferència".
"Que tothom pugui dissenyar i construir aquest robot perquè funcioni bé, però també poder controlar-lo en situacions d'alta pressió i assolir els objectius que volíem assolir, és realment impressionant", va afegir Kobrin.
L'equip va pensar que l'esdeveniment de dos dies organitzat a les Cascades del Niàgara, Ontario, seria una bona instrucció per provar les capacitats de la màquina abans que l'equip participés en el proper University Rover Challenge (URC) anual. L'URC és la principal competició d'estudiants de rover de Mars de la Mars Society celebrada al Mars Desert Research Center a les afores de Hanksville, Utah.
La competició URC és un barret vell per al grup, havent participat en el repte els anys 2019, 2022 i 2023. La competició es va cancel·lar els anys 2020 i 2021 a causa de la pandèmia.
"Vam entrar a aquesta competició pensant:" D'acord, utilitzarem això com una oportunitat per preparar-nos per a l'URC. Anem a provar coses per assegurar-nos que tot funcioni", va dir Chalmers.
Terreny difícil i emoció de l'equip
L'equip va tenir la seva millor actuació durant el Winter Transversal Challenge, amb una puntuació final de 84,72 punts. Per al repte, el rover va haver de rodar per un terreny traïdor i irregular mentre evitava obstacles.
"Tots els reptes van implicar un cert grau de moviment del rover per un terreny difícil, però aquest repte es va centrar completament en això", va dir Chalmers.
Amb la victòria general, Chalmers va dir que té l'esperança que els nous membres estiguin encantats d'unir-se.
"La majoria de la gent de l'equip ha estat parlant d'això amb els seus amics i familiars i parlant del que estem fent, la qual cosa és genial", va dir. "Sé que alguns dels meus amics han expressat el seu interès a unir-se a l'equip des d'aleshores. És molt emocionant tenir alguna cosa de què parlar i tenir alguna cosa per mostrar per tot l'esforç que hem fet".